La cáscara de la mazorca de cacao y la cascarilla de la trilla del café son residuos distintos, y cada uno tiene su propio punto a revisar antes de aprovecharlo. En la cáscara de mazorca, en un estudio de laboratorio, se lavó buena parte del potasio cuando la cáscara ya estaba en descomposición; y en un estudio en Trinidad, con un cultivar que acumula mucho cadmio, la mayor parte del cadmio del fruto estaba en la cáscara. Como en la pirólisis los metales pesados se quedan en el biochar, conviene analizar el cadmio de la cáscara antes de pirolizarla. En la cascarilla de café, una muestra de Sucumbíos tuvo 7,1% de ceniza en base húmeda y, quemada sola en pellets, dio un monóxido de carbono muy por encima del límite de referencia usado. El autor de ese informe (hoy director científico de Nina Energy) concluye que la combustión no sería la ruta más conveniente, y que lo más apropiado sería pirolizarla para producir calor para el secado y biochar.
Índice
Cuánto cacao hay en Ecuador
Para 2023, el Ministerio de Agricultura y Ganadería estimó una producción de cacao de 379.584 toneladas en 516.629 hectáreas cosechadas, con datos del INEC. Las provincias con más producción fueron Los Ríos, Manabí, Esmeraldas y Guayas.
No encontramos una fuente oficial que diga cuánta cáscara de mazorca sale de esa producción, ni una cifra oficial de cascarilla de café, así que no damos esas cifras. Lo que cuenta para decidir es el volumen de tu propia finca, centro de acopio o planta.
La cáscara de mazorca y sus nutrientes
Un estudio publicado en 2021 midió en laboratorio qué pasa con los nutrientes de la cáscara de mazorca. Incubada a 20 °C, con 100% de humedad relativa y a oscuras, la cáscara perdió 24% de su materia seca a los 14 días y 32% a los 30 días.
El dato que más destaca es el del potasio. En vasos inundados, en 48 horas se lavó 11% del potasio de la cáscara fresca, frente a 92% de la cáscara parcialmente descompuesta. Con lluvia simulada, en 25 días se perdió 33% del potasio, más que de los otros nutrientes y con más variación; ese lavado dependió sobre todo de la frecuencia de la lluvia.
Los propios autores advierten que las condiciones artificiales de sus experimentos limitan la extrapolación de esas tasas a las fincas.
El cadmio: qué revisar antes de pirolizar la cáscara de cacao
Un estudio publicado en 2022 midió dónde se acumula el cadmio en el fruto del cacao. Lo hizo en Trinidad, con un cultivar de alta acumulación de cadmio (tres árboles). En promedio, la cáscara de mazorca tuvo 2,76 mg de cadmio por kg y el grano, 2,05 mg/kg. Según los autores, la mayor parte del cadmio del fruto estaba en la cáscara.
No tenemos datos de cadmio en cáscara de mazorca de Ecuador, así que no sabemos cuánto tendría la de tu zona. Lo que importa para el biochar es otra cosa: según el estándar europeo de biochar (EBC), en la pirólisis la biomasa pierde más de la mitad de su peso, pero los metales pesados se quedan, salvo algunos volátiles como el mercurio. Por eso el biochar tiene más metales pesados que la biomasa de origen.
El EBC pone un límite de cadmio al biochar: 1,5 g por tonelada de materia seca en sus clases EBC-Agro, EBC-Urban y EBC-Materials, y 0,7 g/t en EBC-AgroOrganic; la clase EBC-Basic solo exige declararlo. Y señala que valores por encima de los límites indican sobre todo que la biomasa estaba contaminada. Ojo: la cifra del estudio de Trinidad es de la cáscara y la del EBC, del biochar; no se pueden comparar directamente.
Lo que recomendamos: antes de pirolizar cáscara de mazorca, analiza su cadmio, y después analiza el del biochar.
La cascarilla de café: ceniza y combustión
La cascarilla de café, la que sale de la trilla, se ha probado como combustible. Un informe técnico de 2022 para la ONG CEFA analizó una muestra de cascarilla de café de un centro de acopio de Sucumbíos. Declaración: el autor de ese informe, Mario Heredia, es hoy director científico (CSO) de Nina Energy, y el informe es literatura gris, no un artículo revisado por pares.
La muestra tuvo 7,1% de ceniza en base húmeda; el pellet de referencia de la Unión Europea que usa el informe, 0,3%. En un quemador de lecho fijo con llama vertical, los pellets de cascarilla quemados solos dieron 91.412,5 mg/Nm³ de monóxido de carbono, corregido al 11% de oxígeno. Una mezcla 4:1 en volumen de cascarilla y cuesco de palma dio 11.276,6 mg/Nm³. El límite de referencia europeo que usa el informe es de 500 mg/Nm³: con pellets solos, el valor medido fue unas 180 veces ese límite, y con la mezcla, unas 23 veces (cálculo nuestro).
Por qué la ceniza decide qué quemador sirve lo explicamos en El problema de la ceniza.
Pirolizar la cáscara
La conclusión del informe es que la combustión no sería la ruta más conveniente para valorizar la cascarilla de café, y que la más apropiada serían procesos de pirólisis que produzcan calor para el secado y biochar. Es la conclusión de un informe, con una muestra; no es una prueba de que cualquier pirólisis de cascarilla funcione.
Si se quiere certificar el biochar con el EBC, aplican las mismas reglas que a cualquier otro, entre ellas: una relación H/Corg menor a 0,7 en todas sus clases, y gases de pirólisis que se recuperen o se quemen, sin liberarse a la atmósfera. La clase del certificado indica para qué uso es admisible. Y si es para el agro en Ecuador, Agrocalidad exige registro para comercializar fertilizantes, enmiendas de suelo y productos afines de uso agrícola; confirma con Agrocalidad si tu producto entra en esa categoría. Qué revisar antes de comprar o vender biochar está en Biochar en Ecuador: qué es, para qué sirve y cómo saber si es de calidad.
Preguntas para cualquier proveedor (nosotros incluidos)
· ¿Cuántas toneladas de cáscara salen al mes, y con qué humedad?
· ¿La cáscara se queda hoy en el campo? ¿Qué nutrientes necesita mi suelo?
· Si es cáscara de mazorca: ¿tengo un análisis de su cadmio? ¿Me van a entregar el análisis de cadmio del biochar?
· Si es cascarilla de café: ¿cuánta ceniza tiene la mía? ¿El equipo está pensado para esa ceniza?
· ¿Qué se hace con los gases de la pirólisis?
· ¿Quién compra el biochar y para qué uso? ¿Qué clase EBC necesita ese uso?
· ¿Me pueden mostrar un análisis de mi propia cáscara, no de una cáscara de la literatura?
Preguntas frecuentes
¿Dejar la cáscara de mazorca en el campo devuelve sus nutrientes?
El estudio que citamos no lo midió en finca. En laboratorio, la cáscara parcialmente descompuesta perdió 92% de su potasio en 48 horas bajo inundación. Los autores advierten que esas tasas no se pueden extrapolar sin más a las fincas.
¿La cáscara de cacao tiene cadmio?
En el estudio de Trinidad que citamos, con un cultivar de alta acumulación, la mayor parte del cadmio del fruto estaba en la cáscara. No tenemos datos de Ecuador: la única forma de saberlo para tu cáscara es analizarla.
¿Se puede quemar la cascarilla de café?
Arde, pero en el informe que citamos, quemada sola en pellets dio unas 180 veces el límite de referencia de monóxido de carbono (cálculo nuestro). Su autor (hoy director científico de Nina Energy) concluye que la pirólisis sería una ruta más apropiada.
¿El biochar de cáscara de cacao se puede certificar?
Depende de sus análisis. Si se quiere certificar con el EBC, el biochar debe cumplir, entre otros, el H/Corg menor a 0,7 y el límite de cadmio de la clase que se pida (la clase EBC-Basic solo exige declararlo).
Conclusión
Para que la cáscara de cacao o de café pase de residuo a recurso, recomendamos medir antes. En la cáscara de mazorca, el cadmio, porque en la pirólisis se queda en el biochar. En la cascarilla de café, la ceniza: en la muestra que citamos fue de 7,1% en base húmeda, frente a 0,3% del pellet de referencia. Empieza por un análisis de tu propia cáscara.
Fuentes y metodología
Datos de Ecuador:
· Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), Estado del cultivo de cacao en el Ecuador 2023, con datos de INEC-ESPAC 2023; producción estimada a partir de la superficie cosechada y rendimientos objetivo; cifras actualizadas a junio de 2024. PDF (consultado 27 oct 2026)
Estudios:
· Hougni, D. G., Schut, A. G. T., Woittiez, L. S., Vanlauwe, B. y Giller, K. E. (2021). How nutrient rich are decaying cocoa pod husks? The kinetics of nutrient leaching. Plant and Soil 463: 155–170. Artículo (consultado 27 oct 2026)· Blommaert, H., Aucour, A.-M., Wiggenhauser, M., Moens, C., Telouk, P., Campillo, S., Beauchêne, J., Landrot, G., Testemale, D., Pin, S., Lewis, C., Umaharan, P., Smolders, E. y Sarret, G. (2022). From soil to cacao bean: Unravelling the pathways of cadmium translocation in a high Cd accumulating cultivar of Theobroma cacao L. Frontiers in Plant Science 13: 1055912. Artículo (consultado 27 oct 2026)· Heredia, M. A. (2022). Sistematización: resultados e impactos del uso de generadores de calor que utilizan biomasa residual. Informe técnico para el Comité Europeo para la Formación y la Agricultura (CEFA), Quito, 12 jun 2022. Literatura gris; el autor es director científico (CSO) de Nina Energy. p. 8, Tablas 7 y 8, y p. 28. (Documento no publicado en línea; leído el 27 oct 2026)
Normas:
· European Biochar Certificate (EBC), v10.5E, 14 ago 2025 — cap. 3, §7.2, §7.5 y §8.3. PDF (consultado 21 oct 2026)· Agrocalidad, Manual técnico para el registro y control de fertilizantes, enmiendas de suelo y productos afines de uso agrícola, edición 7 (aprobada el 13 jun 2022); vigencia actual no confirmada — §5.1. PDF (consultado 21 oct 2026)
Metodología: cada cifra viene del texto original de la fuente, salvo los cálculos marcados como nuestros. El estudio de nutrientes es de laboratorio, el de cadmio es de Trinidad con un solo cultivar, y el de la cascarilla de café es un informe técnico con una muestra; sus cifras no son predicciones para tu cáscara. Este artículo no reporta datos del biochar ni de los equipos de Nina Energy.
